En un Mundial donde las conversaciones suelen girar en torno a las grandes estrellas, los fichajes millonarios y los favoritos al título, el protagonista más inesperado de la previa no juega para Brasil, Argentina ni Francia. Se llama Tim Payne; es lateral derecho de Nueva Zelanda y, hasta hace apenas unos días, era prácticamente un desconocido para el resto del planeta.
Hoy, sin embargo, su nombre está en todas partes.
El jugador neozelandés de 32 años se convirtió en un fenómeno viral gracias a una curiosa misión impulsada por el creador de contenido argentino Valen Scarsini, conocido en redes sociales como El Scarso. Su objetivo era encontrar al futbolista menos popular del Mundial 2026 y convertirlo en una estrella de internet antes de que comenzara el torneo. La búsqueda terminó en el perfil de Payne, quien en ese momento tenía apenas 4.715 seguidores en Instagram.
Lo que ocurrió después parece sacado de una película. Miles de aficionados comenzaron a seguir la iniciativa, compartiendo su perfil y adoptándolo como una especie de «jugador del pueblo». En cuestión de horas, Payne pasó de tener unos pocos miles de seguidores a cientos de miles. En 48 horas ya superaba el millón. Ahora, 5 días después de la publicación original, Payne acumula más de cuatro millones de seguidores.
Para ponerlo en perspectiva, Payne ya tiene más seguidores que la selección de Nueva Zelanda y también superó a los legendarios All Blacks, el equipo nacional de rugby considerado uno de los símbolos deportivos más importantes del país.
Lejos de ignorar el fenómeno, el futbolista decidió sumarse a la diversión. En un video publicado en redes sociales agradeció en español a sus nuevos seguidores. «Hola a todos, muchas gracias por el apoyo. Disculpen mi español; sigo practicando», dijo entre risas antes de continuar su mensaje en inglés.
Desde entonces, su cuenta ha explotado con colaboraciones junto a FIFA, la selección neozelandesa y plataformas deportivas internacionales, convirtiéndolo en uno de los personajes más comentados de la previa mundialista.
Hoy miércoles 3 de junio, El Scarso publicó un video en donde finalmente se conoce con Payne en la ciudad de Miami, horas después de que Nueva Zelanda disputara un partido amistoso contra Haití.
¿Quién es Tim Payne?
Más allá de la fama repentina, Payne es un futbolista experimentado. Nacido en Auckland el 10 de enero de 1994, juega como lateral derecho para Wellington Phoenix en la A-League australiana y es uno de los referentes de la selección de Nueva Zelanda.
El Mundial de 2026 marcará su primera participación en una Copa del Mundo, un logro importante para un jugador que ha construido gran parte de su carrera lejos de los reflectores mediáticos que suelen acompañar al fútbol europeo o sudamericano.
El jugador que internet decidió adoptar
Quizás lo más curioso de esta historia es que la viralidad de Payne no nació de un gol espectacular ni de una polémica; surgió porque internet decidió colectivamente apoyar al jugador menos conocido del torneo. En medio de un panorama social dominado por los algoritmos, millones de personas encontraron algo encantador en la idea de convertir a un futbolista anónimo en una sensación global. Esa es la magia del internet.
Y aunque todavía falta que ruede el balón (el Mundial comienza este 11 de junio), Tim Payne ya puede presumir de haber conseguido algo que muchos jugadores soñarán durante toda su carrera: llegar al Mundial como una de las figuras más comentadas del planeta sin haber disputado un solo minuto.
