Ernie Castro aprendió a liderar mucho antes de ocupar una posición ejecutiva. Lo hizo en el agua, remando junto a otros, donde cada integrante debe mantener el ritmo y avanzar en la misma dirección. “Todos tenemos que remar juntos; si no, todo se desmorona”, explica. Esa lección sigue definiendo su manera de dirigir: la confianza se gana.
Sus padres llegaron de Cuba en 1961, siendo adolescentes, y comenzaron de nuevo con pocos recursos. Su padre era vendedor; su madre trabajaba en el sector de alimentos y siempre encontraba la manera de estar presente para sus hijos. Castro creció viendo cómo ambos se esforzaban por la familia. “Todo lo que hago, lo hago por mi familia”, dice.
De su padre también heredó la conexión con el remo, una tradición familiar que venía de Cuba. El deporte le enseñó disciplina, resistencia y concentración: no se puede controlar toda la carrera, pero sí mantener la atención en cada palada. En el agua no hay pausas; hay que adaptarse y seguir. Para Castro, la vida profesional funciona de manera parecida.
Su entrada en la industria de bebidas ocurrió casi por casualidad. Mientras estudiaba en Florida International University, escuchó en una reunión de fraternidad que buscaban al próximo representante de Budweiser en el campus. Se animó, consiguió el puesto y comenzó una carrera. “La vida solo te da una cosa: una oportunidad. Lo que haces con ella determina el resultado”, afirma.
Buscó aprender el negocio desde dentro y durante las vacaciones trabajaba en Eagle Brands, el distribuidor local. Esa iniciativa le abrió la puerta a Anheuser-Busch, donde pasó siete años en distintas funciones, incluso en el equipo de marca en St. Louis. Después trabajó en Diageo y regresó a la distribución con Coastal-Pacific Wine & Spirits. En la actualidad, ocupa el cargo de vicepresidente ejecutivo y director general de la región este.
El recorrido por ventas, marketing, desarrollo comercial y distribución le permitió entender el negocio desde diferentes perspectivas. Para Castro, esa experiencia es parte de la preparación que exige liderar. “Todo el mundo quiere llegar rápido a la cima de la pirámide sin construir la pirámide”, señala. Conocer cada área permite tomar mejores decisiones.
Sin embargo, su aprendizaje más importante no fue técnico. En 2016, al asumir la dirección de la organización comercial de Florida, encontró una cultura debilitada y un equipo que temía equivocarse. Su primera tarea fue reconstruir la confianza. Reunió a los líderes, explicó el camino que quería seguir y estableció una expectativa distinta: aprender también significaba tener permiso para fallar. “Si no estamos fallando, no estamos intentando lo suficiente”, recuerda haberles dicho, siempre que los errores dejaran aprendizajes y no se repitieran sin reflexión.
Para él, una cultura no se transforma con un discurso, sino con acciones constantes. Por eso decidió acercarse a los empleados sin intermediarios: acompañar a los vendedores en sus rutas, escuchar sus obstáculos y llamar a integrantes del equipo para preguntar por sus familias. Al principio, algunos respondían con temor, sorprendidos de recibir una llamada de alguien en su posición. Con el tiempo, esa cercanía abrió una comunicación más honesta.
Para él, la confianza crece cuando los líderes son accesibles y coherentes: no basta con decir que cualquiera puede acercarse; hay que demostrarlo en las decisiones cotidianas. Por eso sale al mercado con los vendedores, no para inspeccionarlos, sino para comprender qué dificulta su trabajo. Escuchar, en su caso, no es un gesto simbólico; es una forma de detectar obstáculos y ayudar a resolverlos realmente. Esa diferencia resume su propósito: que las personas se sientan valoradas, escuchadas y respaldadas. La autoridad, en su visión, no reemplaza la confianza; tiene que demostrar que la merece.
También ha visto transformarse Miami: de una ciudad más centrada en la comunidad cubana a un punto de encuentro de culturas de América Latina, el Caribe y el mundo. Esa diversidad convierte al mercado en un espacio dinámico para las marcas, donde las tendencias viajan y encuentran nuevas audiencias.
Fuera del trabajo, Castro busca recuperar energía al aire libre. Le gusta pescar, cazar, jugar golf con sus dos hijos y compartir actividades con su esposa y su hija. La naturaleza le ofrece algo que valora: silencio para pensar y tomar distancia de la intensidad diaria.
Y cuando imagina cómo quisiera ser recordado, no habla de cifras ni de cargos. Espera que quienes trabajaron con él digan que los escuchó, que los hizo sentir importantes y que ayudó a que sus vidas fueran más fáciles y su trabajo más significativo. Para él, liderar es construir un lugar al que las personas quieran pertenecer.
Escrito por: Mariana Bechara, Fotografía: Yorch Sans, Grooming: Albina Nigalchuk
