A los 18 años, mientras muchos jóvenes apenas comenzaban su vida universitaria, Nathan Thomas ya estaba frente a un salón de clases enseñando ingeniería. Tres años después de aquel primer curso, su historia acaba de entrar oficialmente en los Guinness World Records: Thomas fue reconocido como el profesor universitario masculino más joven del mundo, al haber comenzado a enseñar teniendo apenas 18 años y 346 días.
El récord fue certificado por Guinness World Records por su trabajo como instructor en Miami Dade College en agosto de 2023. Thomas impartió el curso COP 2270: “C for Engineers”, una materia enfocada en programación en C y resolución de problemas computacionales, para estudiantes que, en algunos casos, tenían prácticamente su misma edad.
Lo más sorprendente es que Miami Dade College no era un lugar nuevo para Thomas. Su recorrido académico en la institución había comenzado cuando tenía apenas 10 años, cuando ingresó mediante un programa de doble matrícula mientras todavía cursaba su educación escolar. A los 14 años ya había obtenido un título asociado y posteriormente pasó a Florida International University, donde completó una licenciatura y una maestría en ingeniería eléctrica, ambas con honores.
Su historia educativa, sin embargo, comenzó mucho antes. Cuando Nathan estaba por entrar a kindergarten, una evaluación académica lo ubicó aproximadamente al nivel de un estudiante de tercer grado. Al comenzar la escuela, fue colocado en una clase de primer grado para alumnos superdotados, pero la experiencia no fue emocionalmente positiva para Thomas. Su madre, Merlyn Rani Thomas, contó a WLRN que Nathan quería integrarse con los demás niños y que la brecha académica entre él y sus compañeros terminó convirtiéndose en un problema.
Después de apenas seis meses en la escuela pública, otra evaluación mostró que había retrocedido académicamente. Sus padres decidieron entonces educarlo en casa y diseñaron un modelo basado en aprendizaje por proyectos y experiencias cotidianas, con sesiones académicas relativamente cortas. En lugar de limitarse a los libros, Nathan aprendía sobre conceptos como dinero, impuestos o el funcionamiento del sistema postal directamente en lugares como supermercados y oficinas de correos.
El cambio tuvo resultados sorprendentes: cuatro meses después de comenzar la educación en casa, Nathan había avanzado aproximadamente entre dos años y medio y tres años académicos.
Sus padres también procuraron que su infancia no estuviera completamente dominada por los estudios. Nathan ha contado que practicaba baloncesto mucho más de lo que estudiaba y que su familia consideraba el desarrollo social tan importante como el académico. Esa combinación terminó siendo particularmente relevante cuando llegó el momento de entrar a un salón universitario como profesor.
“Una de las cosas que me preocupaban cuando comencé era no recibir el mismo nivel de respeto que, con razón, alguien que lleva 20 o 30 años enseñando y es mayor podría recibir”, contó Thomas a WLRN.
Pero su edad terminó siendo parte de lo que hacía extraordinaria su experiencia. Cuando comenzó a dar clases, algunos de sus estudiantes eran adolescentes muy cercanos a él en edad. Y aunque inicialmente podía parecer una situación poco convencional, Thomas ya tenía años de preparación académica detrás de él.
El récord que acaba de recibir no es cualquier marca. Thomas desplazó al matemático escocés Colin Maclaurin, quien había sido nombrado profesor de matemáticas en 1717, a los 19 años, y cuyo récord había permanecido vigente durante 306 años.
Thomas también quedó apenas 16 días por debajo de la edad que tenía Alia Sabur cuando se convirtió en la mujer más joven en ocupar un cargo de profesora universitaria en 2008, con 18 años y 362 días. Guinness mantiene los récords de profesor más joven masculino y femenino como categorías separadas.
Ahora, a los 21 años, Thomas está escribiendo el siguiente capítulo de su historia. Después de tomarse dos años para descansar, pasar tiempo con sus amigos y explorar qué quería hacer a continuación, comenzó sus estudios de Derecho en la University of Miami School of Law. Continúa enseñando algunos cursos de manera virtual, aunque no regresará a las aulas como profesor durante su segundo año de Derecho.
Su intención es combinar sus dos mundos profesionales y especializarse eventualmente en derecho de propiedad intelectual relacionado con ciencia, tecnología e innovación. Según explicó a Guinness, la ingeniería le enseñó a descomponer problemas complejos de manera estructurada, una habilidad que ahora aplica a sus estudios jurídicos.
El caso de Nathan Thomas demuestra que su récord no comenzó realmente cuando entró al salón de clases en 2023. Fue el resultado de una trayectoria educativa poco convencional que comenzó cuando era niño y que, con el apoyo de su familia, le permitió avanzar a su propio ritmo. Ahora falta ver qué hito más cumplirá el joven.
