Conversación sobre el pasado, el presente y el futuro del turismo sostenible con el director de Beyond Green.
Por Marck Gutt | Don Viajes
Fotos hoteles, cortesía de Beyond Green, Fotos de Costas Christ, cortesía de Costas Christ.
Mucho tiempo antes de que los términos turismo sostenible, viajes verdes y ecoturismo se escucharan por cualquier sitio, Costas Christ ya abogaba por el significado que comparten los conceptos. Escritor y conferencista de carrera, Costas ha sido pilar en la formación de una industria de turismo más comprometida. No solo con la Tierra, sino también con quienes la cohabitamos.
Con una trayectoria que incluye coberturas para National Geographic y presentaciones en foros de la Organización Mundial del Turismo, Costas es referencia en la industria. Desde su puesto como como director ejecutivo de Beyond Green, un portafolio de hoteles independientes comprometidos con el desarrollo sostenible, Costas habla con nosotros sobre el papel de la sostenibilidad en el turismo.
Si te preguntas cuál es la diferencia entre viajes sostenibles y ecoturismo, si quieres saber qué puedes hacer para ser un viajero más responsable y si te gustaría tener herramientas para distinguir buenas intenciones de greenwashing, echa ojo a esta entrevista entre Costas Christ y Marck Gutt, periodista especializado en turismo sostenible y colaborador en Imagen Miami.
¿Cómo ha evolucionado la industria del turismo en términos de sostenibilidad?, ¿vamos por buen camino?
En general diría que vamos bien. Quizás el cambio más importante que he notado es que la discusión en torno a lo que llamamos viajes sostenibles o turismo sostenible, ha alcanzado un punto de inflexión global. En particular en los últimos tres o cuatro años. Y sí, la pandemia tiene algo que ver, pero no es la única responsable. Desde antes, temas como la crisis climática y el turismo masivo contribuyeron a poner sobre la mesa la importancia de la sostenibilidad en el turismo.
Hemos llegado a un punto en el que no son muchas las compañías ni los destinos dispuestos a pasar del tema. Las oportunidades de crecimiento económico así como los intereses de los negocios en la industria del turismo ahora consideran la sostenibilidad. No avanzamos tan rápido como me gustaría, pero hay una avance. Esa es la buena noticia. La mala, creo yo, es que se avecina una era de greenwashing. De ahí la importancia de educar y educarnos como viajeros responsables.
Para dejar las cosas claras, ¿qué es el turismo sostenible y cuáles son sus principios?
En 2005 participé en la creación de lo que hoy conocemos como los criterios del Consejo Global del Turismo Sostenible, parte de la Organización Mundial del Turismo. En corto, se trata de un conjunto de criterios y estándares para implementar prácticas sostenibles en la industria. Desde entonces el manual ha evolucionado y hoy tiene alrededor de 200 lineamientos que básicamente todos los hoteles o compañías de viajes del mundo deberían seguir. A decir verdad, es demasiado.
Probablemente pocos o ningún gerente general tendrá tiempo de leer, mucho menos implementar 200 criterios. Me quedó claro que necesitábamos una versión resumida: criterios clave que todos los participantes de la industria, incluidos los viajeros, pudieran comprender. Así surgió lo que llamo los tres pilares del turismo sostenible.
El primer pilar es implementar prácticas amigables con el ambiente: reducir, reutilizar, reciclar. El segundo es proteger el patrimonio cultural y natural: velar por el corredor de las mariposas monarca en México, las zonas arqueológicas incas en Perú y las expresiones de nuestro patrimonio cultural vivo, por ejemplo. El tercero es apoyar el bienestar económico y social de la las personas locales.
Entonces, ¿decir que no a los popotes (sorbetes o pitillos) para salvar a las tortugas marinas no basta?, ¿cómo distinguir las acciones que suman del greenwashing?
No, esas acciones son importantes. Las tortugas marinas están en peligro de extinción. Muchísimos hoteles tienen programas de protección de tortugas en los que los huéspedes pueden participar. Por mí, genial. Alguna vez un periodista me preguntó sobre las políticas que tienen los hoteles para lavar sábanas y toallas cada tercer día. “¿No es solo una estrategia rentable disfrazada?” Mi respuesta es la siguiente: si una compañía puede hacer dinero cuidando el ambiente, adelante, me parece genial. Lo que necesitamos son más compañías haciendo dinero mientras cuidan el ambiente.
Lo que me preocupa, más bien, es que algunos participantes de la industria no estén adoptando políticas serias en términos de sostenibilidad. Te doy un ejemplo: una de las navieras más grandes del mundo se involucró en la construcción de un nuevo puerto de cruceros en el Caribe.
El proyecto abrió un agujero de un cuarto de milla en uno de los últimos arrecifes de coral intactos de la región.
Ahora la compañía vende que cuando viajas con ella apoyas proyectos de reforestación de corales. ¿Destrozas el arrecife y luego presumes tu trabajo para regenerarlo? Eso es greenwashing. Hoy, más que nunca, necesitamos responsabilizar a las empresas de sus actos.
En redes y en medios se utilizan conceptos como ecoturismo, viajes sostenibles, turismo comunitario y viajes verdes, por mencionar algunos. ¿Significan lo mismo?, ¿es importante enfocarnos en la terminología?
No conozco a mucha gente que diga “sabes, quiero irme de vacaciones para tratar de destruir el medio ambiente y que la población local sufra”. Dada la oportunidad, la mayoría de las personas queremos hacer lo correcto. Nuestro trabajo es hacer todo lo posible para que juntos, industria y viajeros, hagamos justamente eso. En la jungla de terminología resulta fácil perdernos: están los viajes conscientes, el turismo con sentido, los viajes éticos, el ecoturismo. ¿En qué debe fijarse uno cuándo quiere ser un viajero responsable?
En 2002 la ONU dedicó por primera vez un año al turismo. En concreto, al ecoturismo. Se organizó una cumbre mundial para hablar del nuevo concepto, definido de manera global por un grupo de expertos en la industria en 1994. Lo sé porque participé tanto en la definición como en la cumbre. De hecho, justamente antes de mi ponencia tuve un momento de reflexión. Supongamos que el ecoturismo cobra fuerza y que el modelo funciona. No solo eso, sino también se replica. Podríamos cambiar cerca del 20% de la industria global del turismo, no más.
Con su enfoque en naturaleza y actividades al aire libre, el ecoturismo dejaba fuera muchas piezas claves: aerolíneas, cruceros, hoteles urbanos. ¿Por qué solo un lodge en la jungla de Costa Rica o un campamento en un safari africano debería comprometerse a proteger el medio ambiente y procurar el bienestar de la población local? No tiene sentido. Así fue que cambiamos la idea de ecoturismo, centrada en destinos naturales, por la de turismo sostenible. Es la misma base, pero extrapolada a todos los sectores de la industria.
En breve, el término turismo sostenible engloba la serie de principios en los que debe fijarse el viajero en la actualidad. Mucho más importante que un término, sin embargo, son los pilares de los que hablamos antes. ¿Cómo funciona el hotel, la agencia, el destino?, ahí está el detalle. ¿Se rigen por prácticas amigables con el ambiente?, ¿qué hacen para proteger la naturaleza?, ¿respetan la cultura y las tradiciones locales?, ¿qué beneficios trae mi viaje a la comunidad que visito?
Ojalá que en un futuro no muy lejano la sostenibilidad sea la base de la industria turística. Entonces no harán falta resorts especializados en este rubro. Mientras, podemos hablar de Beyond Green, un portafolio de hoteles espectaculares comprometidos con su entorno.
Más de 25 propiedades integran Beyond Green. Aristi Mountain Resort está en las montañas griegas de Zagoria, Vira Vira está en las faldas del volcán chileno Villarica y varios lodges están camuflados en los safaris del África subsahariana. ¿Qué comparten hoteles tan distintos para integrar una marca como Beyond Green?
Todos los huéspedes que visitan una propiedad de Beyond Green pueden esperar hospitalidad verdadera, es decir, excelente servicio y atención cuidada al detalle durante su estancia. En segundo lugar, pueden y deben esperar que las propiedades hablen de su destino y adopten la cultura del lugar en el que se encuentran. El turismo nunca debe girar en torno a conquistar un destino, sino a realzar sus cualidades. En sentido arquitectónico, por ejemplo, las propiedades de Beyond Green utilizan materiales naturales y elementos culturales locales que son un reflejo de la región.
En términos generales, los viajeros pueden esperar políticas sostenibles comunes a todas las propiedades. La eliminación de botellas de plástico de un solo uso es una de las prácticas visibles, pero hay muchas otras que son importantes y suceden tras bambalinas como. La compra de insumos de proveedores locales, la inversión en negocios comunitarios y la oferta de programas de capacitación son algunas de ellas. Luego están todos los ejemplos particulares: Ashford Castle, en Irlanda, funciona 100% con energía renovable.
Un hotel puede estar en el desierto, otro en alguna montaña. Uno puede ser una isla privada y el otro estar camuflado en la jungla. Eso sí, todos comparten el compromiso fundamental de ser líderes en términos de turismo sostenible. Por supuesto, basado en acciones. En Beyond Green medimos el éxito en función del impacto que causamos en el medio ambiente, en la cultura, en la naturaleza y en la población locales. El proceso para formar parte del portafolio es riguroso e implica un compromiso financiero, las propiedades están aquí porque creen en lo que representamos y nosotros creemos en su rol ejemplar en la industria.
En efecto, espero que en un futuro no muy lejano no necesitemos Beyond Green. Me han dicho antes que no es muy común escuchar a un líder empresarial cuyo objetivo es quedarse sin negocio, pero es así. El día que resulte innecesario un portafolio de hoteles especializado en sostenibilidad habremos cumplido el objetivo de vivir en una sociedad más sostenible y tener una industria de viajes más sostenible. Y eso, creo, es a lo que todos deberíamos aspirar.
Si quieres saber qué acciones concretas puedes hacer para viajar de manera responsable, consulta el Decálogo del viajero sensato.
Si quieres ver la lista completa de los hoteles que integran la colección Beyond Green, consulta su portafolio.
Esta entrevista ha sido traducida del inglés al español y editada para efectos de claridad y síntesis.
